资本主义思想的创始人

大多数被称为资本主义的理论家都是在18世纪、19世纪、和20世纪出现的，例如在工业革命和欧洲的帝国主义时期（例如斯密、李嘉图），和大萧条时期（如凯恩斯）和冷战时期（如哈耶克、佛利民）。

资本主义

这些理论家定义资本主义为一种资本由私营的个体们（有时也被称为“资本家”）拥有的制度，而经济的决策和决定是由市场进行－亦即借由贩卖者和购买者之间透过协议所进行的贸易；借着市场的智慧和企业家精神，以及由法律保护的财产权和契约制度来运作。这些理论家也试着解释为何资本主义能产生比由政府介入的经济更大的经济成长。（参见经济学、政治哲学、自由放任）

芬兰国会议员安德斯·屈德纽斯（AndersChydenius）在1765年出版了TheNationalGain一书，成为第一个提倡贸易和产业自由以及自由主义原则的人，11年后的1776年亚当·斯密出版了国富论一书。

1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东（Pierre-Joseph Proudhon）使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。不过，第一个使用“资本主义”一词来形容生产制度的是德国经济学家维纳·宋巴特（Werner Sombart），于1902年的著作DieJudenunddasWirtschaftsleben里。宋巴特的密友和同僚马克斯·韦伯也在1904年的《新教伦理与资本主义精神》（DieprotestantischeEthikundderGeistdesKapitalismus）使用这一词。

对于资本主义的概念也随着时间而不断改变，也随着政治观点和分析方式而有所差异。亚当·斯密所支持的经济自由主义专注于人类私利所扮演的的启蒙角色（“看不见的手”），以及特定的在增加资本聚集效率上所扮演的角色。

一些资本主义的拥护者（如米尔顿·佛利民、艾茵·兰德、和阿伦·格林斯潘）都强调自由市场所扮演的角色，他们相信自由市场能提升个体间的合作、创新、经济成长、以及自由。一些人（如社会学家伊曼纽尔·沃勒斯坦（ImmanuelWallerstein））认为资本主义的枢纽在于一个能让产品和服务于市场进行贸易的经济制度，而资本产品属于非国家的实体所有，在全球的规模之上运作。

对其他人而言（如卡尔·马克思），资本主义则被定义为一种在历史上前所未见的社会关系，导致了劳工市场的产生，大多数人为了生活而必须出卖他们的劳力。

奥地利经济学派的经济学家则主张，由于经济自行组织的现象，没有经过政府计划和指引的经济将会有更优越的效率。许多人将资本主义作为市场经济的同义词。

产生

资本主义生产关系产生于封建社会内部。封建社会经济结构的解体使资本主义的要素得到解放。14、15世纪，地中海沿岸的某些城市（例如威尼斯）已经稀疏地出现了资本主义生产关系的萌芽，但是资本主义时代是从16世纪才开始的。

在封建社会末期，商品经济的发展，促进了封建社会自然经济的解体，引起小商品生产者的两极分化。资本的原始积累加速了这种分化，资本主义生产方式产生的基本条件是：一方面，产生大批失去生产资料而不得不出卖自己劳动力的无产者；另一方面，巨额的货币和生产资料集中在少数人手里转化为资本。所谓资本原始积累，就是强制地使劳动者同他们的生产资料分离的历史过程，而对农民土地的剥夺是全部过程的基础。其产生的途径有两个：一是从小商品经济分化出来；二是从商人和高利贷者转化而成。自给自足的自然经济被破坏，大量农民和手工业者破产，从而既给资本主义提供了自由劳动力，又给它造成了商品市场。剥夺农民和手工业者的历史在不同国家带有不同的特点，经历不同的阶段。劳动力转化为商品和生产资料转化为资本，标志着简单商品生产向资本主义生产的过渡，也标志着对劳动者的剥削形式的变换，即由封建剥削变成资本主义剥削。资本原始积累还包括对殖民地的侵占和掠夺，以及其他利用国家权力的暴力手段。